El chino se escribe con caracteres que se conocen como 汉字 [汉字] (Hanzi). Los personajes eran originalmente imágenes de personas, animales u otras cosas, pero a lo largo de los siglos se han convertido cada vez más estilizadas y ya no se parecen a las cosas que representan. Muchos personajes se han combinado con otros para crear otros nuevos.
Hasta principios del siglo 20, el chino clásico, 文言 (Wenyan), fue la principal forma de escritura en China. Que se ha normalizado durante la última dinastía Han (25-220 dC) y fue utilizado también en Corea, Japón y Vietnam antes de que desarrollaran sus propios sistemas de escritura. En chino clásico más palabras monosilábicas y por escrito con un solo carácter. Sin embargo, durante la década de 1920 una nueva forma de chino escrito el modelo de habla mandarín se ha desarrollado. Mayoría de las publicaciones chinas desde entonces se han escrito en este formulario, que se conoce como 白话 [白话] (Baihua), a pesar de las construcciones clásicas y proverbios chinos sobre todo todavía se utilizan en cierta medida.
En el chino hablado, las palabras se componen de uno, dos o más sílabas. Cada una de las sílabas se escribe con un carácter independiente. Cada personaje tiene su propio significado, aunque muchos sólo se utilizan en combinación con otros personajes. Cada personaje se da exactamente la misma cantidad de espacio, no importa lo complejo que es. No hay espacios entre los caracteres y los personajes que forman múltiples palabras de una sílaba no se agrupan, por lo que al leer chino, no sólo tienen que trabajar en lo que significan los personajes y la forma de pronunciar, pero también que los personajes van de la mano.